Robotautomation byggdes länge för massproduktion. Men industrin förändrades och plötsligt passade robotarna inte längre verkligheten. För tio år sedan fick OpiFlex internationell uppmärksamhet för sin lösning på problemet. I dag driver företaget utvecklingen mot en ny typ av fabrik där robotar är flexibla, mobila och betydligt enklare att använda.
I Svenska Metallverkens gamla industriområde, Kopparlunden i Västerås, syns fortfarande spår av stadens teknikhistoria. Tegelbyggnaderna, de stora fönstren och de öppna ytorna vittnar om en tid då tung industri präglade området. I dag har många av byggnaderna fått nytt liv som företagspark. Bakom en av de röda tegelväggarna ligger robotföretaget OpiFlex.
När tidningen Automation kliver in möter grundaren Johan Frisk upp. Han är snabb i repliken, entusiastisk och tydligt engagerad i både teknik och industrins framtid. Samtalet rör sig snabbt mellan robotik, produktionslogik och hur fabriker förändras.
Det är dessutom tio år sedan OpiFlex fick EU-kommissionens Big Innovation Award, ett erkännande för företagets sätt att tänka kring robotautomation. Sedan dess har företaget byggt upp 33 patent, etablerat sig inom flera industribranscher och fortsatt utveckla tekniken.
Hur började allt för OpiFlex?
– Resan började 2013 när vi genomförde en ganska omfattande marknadsstudie tillsammans med industriföretag och myndigheter. Vi ville förstå varför små och medelstora företag automatiserade så lite, trots att robotteknik funnits länge. Svaret vi fick var ganska tydligt. Robotautomation uppfattades som för dyr, för komplex och framför allt för oflexibel.
Den fungerade bra i fabriker som producerade enorma volymer av samma produkt. Men i verksamheter där man har många produktvarianter och där produktionen förändras ofta blev det mycket svårare. Då insåg vi att problemet egentligen inte var industrin. Problemet var att robotlösningarna inte var byggda för verkligheten.
Vilket gap upptäckte ni i marknaden?
– De stora robottillverkarna fokuserade på högvolymproduktion. Det är logiskt, eftersom det var där robotar först slog igenom. Men majoriteten av industrin, både i Sverige och globalt, består av företag som arbetar i små serier med många produktvarianter. Traditionella robotlösningar fungerar dåligt i den typen av produktion.
De är dyra att installera, svåra att programmera om och saknar flexibilitet och manuell access till maskin. Därför bestämde vi oss för att skapa en robotplattform som är byggd för just den typen av produktion.
Ni utvecklade flera patentskyddade teknologier. Vad var avgörande i början?
– Vi började från fabriksgolvet och upp. Det ledde till tre ganska avgörande innovationer. Den första var ett säkert sätt att köra större industrirobotar utan traditionella skyddsstängsel, den andra var en mobil robotplattform som kunder kan flytta mellan maskiner på några minuter och den tredje innovationen var vår metod att automatiskt generera robotprogram. Den tekniken kallar vi Dynamic Program Generator. Det är de här innovationerna som idag ligger bakom våra 33 patent.
Vad innebär Dynamic Program Generator rent konkret?
– Traditionellt programmeras robotar manuellt vilket kräver specialistkunskap och kan ta ganska lång tid. Dynamic Program Generator fungerar på ett helt annat sätt. Systemet kan generera robotprogram automatiskt baserat på produktens egenskaper och processen. Det innebär att även användare utan djup robotkompetens kan skapa robusta robotprogram väldigt snabbt. Det är helt avgörande i produktion med hög mix och snabba omställningar.
Hur ser du på AI inom robotik?
– AI är ett extremt kraftfullt verktyg. Men inom robotik finns också risker. Många generativa AI-system fungerar som en svart låda. Om du ställer samma fråga till exempelvis ChatGPT tre gånger kan du få tre olika svar. I en textmiljö är det okej men i en robotcell kan det vara förödande. Robotautomation måste vara deterministisk. Det innebär att roboten måste fatta exakt samma beslut varje gång vid samma förutsättningar, annars riskerar du krascher, produktionsstopp eller säkerhetsincidenter.
Ni lyfter ofta CE-märkning i den här diskussionen.
– Ja, och det är viktigt. En robot är egentligen aldrig CE-märkt i sig själv. Det är hela systemet som CE-märks – robot, gripdon, säkerhetssystem och programvara. Om programmet styrs av ett AI-system som inte är deterministiskt blir det svårt att garantera säkerheten. Då blir det också svårt att CE-märka systemet korrekt.
Hur har industrins behov förändrats sedan ni började?
– Det vi såg redan tidigt, att hög mix och låga volymer skulle bli normen, ser vi nu hos både små företag och globala OEM-tillverkare. Time-to-market, kundanpassning och produktvariation driver utvecklingen mot en ny typ av fabrik. Flexibilitet är inte längre en bonusfunktion. Det är en överlevnadsfaktor.
Vilka branscher använder era lösningar i dag?
– Vi arbetar inom flera områden, bearbetning, plåtindustri, träindustri, livsmedel, förpackning och materialhantering samt nu även logistik och e-handel. Kunderna varierar från lokala verkstäder till globala industrikoncerner. Gemensamt för dem är behovet av flexibilitet, kvalitet och snabb omställning.
Hur ser framtiden ut för robotautomation?
– Vi går mot fabriker där produktionen måste kunna ändras snabbt. Arbetskraftsbrist, reshoring och hållbarhetskrav driver utvecklingen. Robotar måste därför bli mer flexibla, mer mobila och enklare att använda och det är exakt den utveckling vår teknologi är byggd för.
Ni har fått flera internationella utmärkelser. Vad betyder det för er?
– Vi är stolta över att ha fått EU-kommissionens Big Innovation Award och över att ha varit finalist i IERA Awards, som är ett av världens mest prestigefulla robotpriser. Vi har också blivit utsedda till ett av Sveriges mest lovande teknikbolag på 33-listan. För oss är det ett kvitto på att vi adresserar verkliga industribehov.
Och till sist – vad är nästa steg för OpiFlex?
– Att fortsätta expandera i Europa och USA, bygger upp ett starkt partnernätverk och utvecklar nästa generations robotplattform. Vår ambition är att bidra till framtidens flexibla fabrik – där robotar är lika självklara och lättanvända som annan modern
Fakta: OpiFlex
Grundat: 2013
Huvudkontor: Västerås
Innovation: Ultra-flexibel Mobil robotlösning för flexibel produktion
Nyckelteknologi:
- Dynamic Program Generator
- Mobil robotplattform
- Säker robotdrift utan stängsel
Patent: 33 godkända patent
Utmärkelser
- EU-kommissionens Big Innovation Award
- Finalist i IERA Awards
- Sveriges 33-lista över lovande teknikbolag
Test: så enkelt är det att programmera roboten
Efter intervjun tar Johan Frisk med mig in i OpiFlex programmeringsrum. Här inne sitter tre unga utvecklare djupt koncentrerade framför sina skärmar. I detta rum utvecklas och testas robotlösningarna som sedan hamnar ute i industrin.
Jag får själv sätta mig vid en av datorerna för att prova systemet.
Till min förvåning handlar det inte om att skriva kod. I stället arbetar man i ett grafiskt gränssnitt där man beskriver vilket flöde produkten ska ha genom maskinerna och visar bara hur pallarna ser ut.
Med några få knapptryck ställer jag in att roboten ska flytta produkter från flera inpallar med mellanlägg, via flera maskiner/stationer och till flera utpallar. Det kunde jag själv göra på bara några få minuter för mig, helt utan träning.
Programmet räknar snabbt ut resten, både robotens rörelser, alla signaler med maskinerna, all logik, felhantering och hur produkterna ska följa mitt valda flöde. Allt sker helt deterministiskt med OpiFlex världsledande och patenterade mjukvara Dynamic Program Generator.
Systemet är så intuitivt att även en ovan användare snabbt kommer igång
– Det är precis så vi vill att det ska fungera, säger Johan Frisk. Robotprogrammering ska inte vara svårt.
